Troppo o troppo poco POTASSIO (K)
Il potassio è importante per sostenere l'attività cardiaca (accelera la frequenza cardiaca) ed è indispensabile per la sintesi proteica e quindi per il processo di crescita. Insieme al fosforo favorisce l'apporto di ossigeno al cervello, e il rapporto tra potassio e sodio deve essere di 1/0,7, altrimenti si verificano disturbi funzionali del cuore e delle ghiandole surrenali, oltre a spasmofilia. Il potassio previene la perdita di calcio, mantiene la densità ossea entro i parametri normali, ha un effetto diuretico, favorisce l'eliminazione di acqua e cloruro di sodio, interviene nei processi digestivi, è presente nella composizione del succo pancreatico e intestinale e aumenta l'eccitabilità neuromuscolare.
La carenza di potassio si manifesta spesso insieme a disturbi dell'appetito e può essere dovuta a una dieta dimagrante, a un consumo elevato di caffè o dolci, all'assunzione frequente di lassativi o all'uso prolungato di steroidi. I sintomi clinici sono vomito, sete, nausea, irritabilità, agitazione, debolezza muscolare, crampi, stanchezza, dolori muscolari, ipoglicemia, acne, obesità, invecchiamento precoce e aritmie cardiache.
Un eccesso di potassio non si verifica con un'alimentazione normale, ma l'iperkaliemia può derivare da malattie renali e delle ghiandole surrenali, infezioni gravi e traumi muscolari. I segni clinici in questo caso sono confusione mentale, stitichezza, gonfiore addominale, debolezza muscolare, ipotensione e disturbi dell'ossigenazione polmonare.
Le principali fonti di potassio sono verdura e frutta. Grandi quantità sono contenute in fagioli, spinaci, patate, funghi, tutte le verdure a foglia verde, pomodori, semi di girasole e di zucca, agrumi, meloni, pere, banane, uva, nocciole, mandorle, datteri, cacao, cioccolato e cocco. Anche i prodotti animali contengono potassio: uova, carne, pesce e latticini. I prodotti alcolici e zuccherati sono poveri o privi di potassio.
L'organismo perde potassio con il consumo di alcol, tabacco, caffè, zucchero, diuretici, e in caso di stress fisico e mentale. I trattamenti con prednisolone causano importanti perdite di potassio e una notevole ritenzione di sodio nell'organismo.